La NASA construit actuellement un vaisseau spatial conçu pour parcourir environ 1,5 milliard de kilomètres à travers notre système solaire, en utilisant une propulsion presque entièrement électrique.
La petite sonde, appelée Psyche, a été baptisée d'après une roche spatiale de 140 miles de diamètre située dans la ceinture d'astéroïdes et qui serait l'élément de base d'une planète rocheuse primitive. Les scientifiques de la NASA espèrent en apprendre davantage sur la formation des planètes rocheuses très proches de la nôtre en les observant de plus près.
Pour y parvenir, le vaisseau spatial est équipé de propulseurs de Hall, des propulseurs électriques qui émettent une lueur bleue digne de l'espace. Des panneaux solaires fixés de chaque côté fournissent l'énergie.
Les champs électromagnétiques générés par les propulseurs accélèrent puis projettent des ions xénon chargés, créant ainsi une poussée suffisante pour propulser le vaisseau spatial jusqu'aux confins de notre système solaire.
Il ne s'agit que d'une force minuscule, à peu près équivalente à la pression exercée par trois pièces de 25¢ sur votre main. Mais étant donné l'absence de résistance dans l'espace, Psyche finira par atteindre des vitesses supérieures à 200 000 mph.
Les propulseurs à propulsion ionique ont été utilisés lors de missions précédentes de la NASA et sur des satellites en orbite terrestre - mais jamais au-delà de l'orbite de la Lune, selon la NASA.
La lenteur et la régularité gagnent la course
Cette technologie peut signifier qu'il faut du temps pour atteindre une vitesse suffisante pour aller n'importe où rapidement - Psyche mettra trois ans et demi pour arriver à destination - mais les propulseurs sont également extrêmement efficaces sur le plan énergétique. Pour effectuer ce long voyage, Psyche n'aura besoin que de 2 030 livres de xénon, soit environ un cinquième du poids qui serait nécessaire pour alimenter la mission à l'aide de propulseurs chimiques.
Le lancement de Psyche est prévu pour août 2022, à l'aide d'un véhicule de lancement Falcon Heavy de SpaceX, depuis l'aire de lancement historique 39A du Centre spatial Kennedy de la NASA.
C'est un moment passionnant et peut-être une nouvelle ère dans la propulsion des engins spatiaux, ouvrant la voie à de futures missions dans l'espace lointain alimentées par le Soleil.
Source:
Thrusters on New NASA Spacecraft Are Solar Powered | Futurism
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